One More Voice on FGM

A number of things run through my mind when I meet people. I can 

be shallow and have a pair of shoes catch my eye or be struck by 

a smile. Getting to know them better I might start to wonder about 

their life. It never crosses my mind if a woman I'm speaking to has 

suffered mutilation to the most intimate part of her body. But women 

do have to think about it. Millions of women, girls and infants 

cannot escape the reality that has been inflicted on them in this 

country and abroad. They can only know a growing sense of being 

different, of something being wrong.

The World Health Organisation recognizes four types of female 

genital mutilation, the harmful and medically unnecessary alteration 

of a female's genital organs; this ranges from removal of the clitoris

to the creation of a seal to the vagina. This act can be committed 

over a range of ages from a child's birth; in places like Eritrea, 

groups of neonatal girls are taken to be cut together. The custom in 

some areas is to 'cut' girls within the first few days. This is typically 

carried out without anesthesia or adequate surgical instruments 

though medicalisation of the procedure has been noted to be on 

the increase. 

Within some communities women are expected to have this 

artificial seal opened for marriage consummation, before resealing 

until childbirth, after which they are often re-sutured. The ramifications are unsurprisingly severe and far-reaching, both medically and psychologically for the 125 million 

females to have experienced it in the focus points of Sub-Saharan Africa (the prevalence of FGM in Somalia is 98%) and the 

Middle East.

There are 66000 females in the UK already living with FGM and a 

believed 20,000 children at risk of it. In spite of this, we only saw the 

first prosecutions relating to this crime earlier this year.

Though I'd read about FGM in the past, the talk I attended on this 

topic over a month ago was my first. I wasn't surprised when the 

girl next to me fainted and I feel no shame in saying I found it incredibly uncomfortable. The first few minutes were psychologically 

stressful and I think they should have been. FGM is something 

that cannot be just studied. FGM is an issue that people have to 

live in fear of, as the recent campaign to help Afusat Saliu has 

demonstrated. 

For anyone that isn't among the 115,557 people to have signed the 

petition on her case, she is a Nigerian mother whose asylum case 

has been publicised to raise awareness of the risks she faces, 

should be be deported back to Nigeria, where the FGM prevalence 

is 27%. She would vulnerable to forced FGM on her two young 

daughters and her own forced marriage. 

It's all too easy to emotionally distance ourselves from the 

struggles others face around the world, but this is an ongoing 

struggle taking place right here in Leeds. Act now.

https://www.change.org/en-GB/petitions/uk-border-agency-please-review-the-fresh-evidence-submitted-for-afusat-saliu-s-asylum-case

http://www.theguardian.com/society/video/2014/apr/25/fgm-nigerian-mother-two-daughters-deportation-video 

Sharing a Sentence

He hadn't really thought much of it until it came for him. 

Life had been reasonably good to Ray Krone, featuring amateur 

sports and a completed tour with the US Airforce, but when a night manager at a local bar was found stabbed to death and 

raped, a deep bite mark on her breast, his life was knocked 

wildly off course. 

It was decided that the murderer was known to their victim. A mention 

of Ray to the police had homicide detectives visiting his home, 

taking him to the police station for three hours of questioning on his 

alleged relationship with the victim. He was allowed to return home 

only to be dragged back again. A dental cast was made and 

samples taken. His protests at the accusations fired at him got him 

taken home once again. Then, on December 31st, 1991, he was 

arrested and taken to a prison in Phoenix, marking the beginning of 

his experiences of incarceration.

Ray was informed that he could expect a $20,000 bill in retainer fees 

for his attorney and $80,000 to $100,000 in expenses to be 

charged to him, alongside the criminal accusations of murder, 

kidnapping and sexual assault. He believed he would be quickly 

released though his attorney would tell him their best chance was to 

fight the likely guilty verdict on appeal.

Come the day in court, in the face of a stark absence of conclusive 

evidence, a Nevada state senator at the time, described as a 'bite 

mark expert' testified to the wound on the victim matching the 

unique arrangement of Krone's cast. The prosecution had paid the 

politician $50,000 for his appearance and performance in the 

case. The jury took under four hours to come to a conclusion of 

guilt. Krone refused to attempt to try to appease the judge and 

was branded an unremorseful killer. 

The period of incarceration the ensued was spent on an inch and 

a half thick mattress, being fed the bare minimum and allowed out 

only to be checked for smuggled and concealed weapons; this 

was done outside and afforded him the chance to catch a glimpse 

of something to remind him he was 'still a human being'. 

While in prison, he developed a dedication to studying the legal 

system that had put him behind bars and which he described as 

being unconcerned with an individual's guilt as long as they could 

'close the book'. The efforts of family members and those alerted 

to Krone's situation provided generous donations to help cover 

the court costs being gratuitously issued as they searched for 

evidence to clear his name. In spite of this work yielding evidence 

that the DNA swab taken from Krone did not match that found 

on the victim, the prosecution was able to convince the jury to 

find the accused guilty, this time taking three days to reach a 

conclusion. Krone's sentence was altered to a total of 46 years. 

It wasn't until 2002 that Ray Krone walked free from prison aged 

45 and was exonerated in 2002.

Krone's final remarks were uplifting, to put it mildly. He explained 

his efforts to move past the bitterness associated with the stolen 

decade of his life and focus on the virtually limitless potential of 

the years to come, surely a sentiment applicable in each of our 

lives. 'You forgive someone for yourself' was his answer to an

audience member on his feelings towards the people who allowed, 

instigated and propagated the injustices towards him. 

Many still wrongly imprisoned will never have the chance to fully 

move past the suffering it brings, but instead are having their 

humanity systematically stripped from them until they are either 

released to pursue reintegration or be murdered by the state.

He talked about the power of groups to effect change, to stand up 

against injustices in their most insidious or audacious forms and 

challenge any social or personal obstacle we may encounter. 

'You have that strength, you can get through it'. 

Naturally, there were also clear thoughts on what needed to 

be done. He reminded the room of the intrinsic vulnerability 

in all of us to such sudden upheaval of our lives. This too easily 

happens when any institution or body is allowed to abuse its 

power, unchecked and unafraid. However, as our speaker 

pointed out, 'if they were held accountable for their actions, 

that [practice] would stop real quick'. 

To hold a body accountable for its actions, we must first become 

aware of what it that they are doing and that requires an open 

mind and engagement with our surroundings. Lend an ear to 

someone's story and share it, it's knowledge and power from 

there on.

Stop AIDS talk

This is a scratch at the surface of what you can take away 

from experiencing talks of this nature first hand as we all take 

different messages home, but the following is a flavour of my 

recollections and reflections.

The three speakers sat before us, looked at points into the crowd. They 

came from three different continents along distinct paths to them to tell 

their stories.

It never ceases to amaze me how incredible and surprising the stories 

people have lying behind their smiles and civilities. We're all guilty to 

some degree of making assumptions about people based on trivialities. 

My previous post 'Stereotyping the Stethescope' probably at times 

smacks of these snap judgements we can so easily make. But I digress, 

the point is that there is so much you can learn from just listening. We 

can find ourselves too timid or unfamiliar with someone to attempt to 

engage in a deep conversations about their personal history. The Stop 

AIDs talk, earlier this month, let you do exactly that. 

The first speaker, Jay told us about his experiences of living with HIV as 

well as Hepatitis and haemophilia; His retelling was frank and at times 

amusing. 

Nick gave an in-depth description of the emotional struggle he faced on 

diagnosis with HIV. It was clear how the event had shattered his 

plans of an Australian emigration at the time and irrevocably destroyed 

his relationship with his boyfriend, initial reactions being dominated 

by heavily skewed blame on Nick.

Daisy had come from Uganda. There, she had been raped by a family 

friend and as can be the case anywhere in the world, reporting the event 

to her loved ones resulted in accusation of her being a liar. When she 

fell subsequently pregnant, she faced imminent abandonment by her 

family, who already saw her as a spinster who ought by then, at 17, to 

have been married. A second sexual assault by a trusted older man 

resulted in her contracting HIV. Today she is receiving treatment and 

working to inform and support women who may find themselves 

trapped in situations like hers.

Jay faced ludicrously extortionate medical prescriptions in China, 

treatment for his hepatitis and HIV amounting to between $10,000 and 

$15,000 and at points being marketed at 2740 times the production 

cost. Schemes that increase availability of life- saving treatment for illnesses like HIV have enormous potential for the 

34 million people worldwide living with AIDS- unsurprisingly 45% of 

these people are living the developing world- and endeavours like that 

need to be nurtured.

As the talk drew to a close, we were reminded of the importance of 

keeping vigilant to potential threats to progress in this field. The battle 

Jay has been fighting against unaffordable medication is as stark 

an example of the good that humans can achieve as the unrecognised 

crimes against women like Daisy are of the need for change and 

opposition to the status quo.

Each of the speakers was an echo of thousands, if not millions of 

others affected directly and indirectly by this pandemic, but they gave 

those people voices that must be heard by the world.

Being Female and Other Merry Things

To begin, yes, there are good role model for young girls, but as children grow up, 

they typically gain more autonomy for themselves including the media to which 

they expose themselves through curiosity and something along the line between 

friendship and peer pressure.

Seeing these images alone is obviously not enough to trigger a sudden descent 

into dangerous body concerns and compulsions but it does do a good job of 

twisting the knife in. I'd like to say categorically that this is not a blind accusatory 

swipe at the parents of young adults with eating disorders who can find 

themselves feeling powerless and fearful when they discover the altered 

relationship their child has with food.

One thing we can do though, as described in 'How to Talk to Little Girls' (an article 
in which the author urges us to reign in the amount of importance we attach to 
looks when we address young children), is give them a more balanced 
perspective on valuable personal qualities.

In my opinion, this isn't something that needs to be done to the exclusion of 

appearance related compliments. Apportioning a dosage of shouting down 
every time a child shows an interest in dressing up or fusses over their hair is 
probably a bit rash (somewhat skewed by my personal interests), not least 
because not absolutely everyone needs to bury their nose in a books from 
infancy, through the acne ridden puberty, find themselves a rigorously virtuous 
partner of true intellectual substance, irrespective of appearances who prizes 
their ability to make it through a sentence without tousling their own hair.

Also, telling your daughter they they ought not idolise or even value more 
slender female figures (I'll defer to 'Real Women Don't Have Curves' to roughly 
elaborate on some of my views on this, essentially, a woman is a woman 
regardless of size or shape) and belittling a woman who, for diet or genetic 
predisposition reasons doesn't 'bloat' above a size 4 isn't big or very bloody 
clever. I recognise the point people are often trying to make because I've tried 
to make it myself, but it would probably be best if we all climbed down from 
our high horses every so often. Jennifer Lawrence who 
speaks proudly of loving junk food, has been hailed as a icon and role model 
for young girls for her admirable defiance of pressures to lose weight as an 
actress, could take more care on her the podium to which she has been 
elevated not to imply having or desiring a smaller dress size makes women 
'dumb' and only someone who looks like her can be considered 'a real 
person'.

I also recognise that men can be subject difficult body image influences, telling 
them how to look and act. This issue is often sidelined by the argument that it 
is relatively unsubstantial in comparison to the damage misogynistic social 
norms do to women and have done for so long. However, a lot of what is taught 
and ingrained into young men can negatively filter into relationships they have, 
becoming frustrated and in what can be decreasingly considered 'extreme' 
circumstances, becoming abusive and emotionally isolated from their partners. 

Probably the most plausible common thread this post attempted to follow was 
that the idea that role models can sometimes do more harm than good. I'll also 
be trite and say that the best you can probably do is your best, as any reliably
precocious teenager will tell you: be yourself, everyone else is already taken.

Notes on Notes

I wrote my first piece on club culture around three in the morning some time 

last year. It was the first prose I had completed since giving up on 

becoming a famous and understated writer of my time, at the ripe old age 

of nine. After a handful of reviews I was set on creating this blog and edited 

the article little before publicising. I now offer an attempt to plug a few of the 

gaping rationale holes presented in the first edit.

The first time around, I completely omitted the fact that men, too can be 

victims of sexual violence. This is a danger that comes with damagingly 

skewed perceptions of its own due to the banter associated with such acts.

I also in no way put the entirety of blame on female victims of abuse in clubs

and the way in which they dress. People can be sexually assaulted in their 

old age, as an act by groups who use rape as a weapon or repugnant 

'corrective' method for homosexual women in certain parts of sub-Saharan Africa, or simply as a result of being in the wrong place at the 

wrong time. These are instances when individuals have little to no control 

over the crime but I simply urge individuals to give an extra moment's 

thought to how they might make it hope safer at the end of the next night out 

because you are immediately that bit more vulnerable to events that can 

change your life in a heartbeat.

There's nothing inherently wrong with the standard student night life as long 

as we look out for fellow students- and that's all I'll say on that before I start 

sounding too much like a student safety leaflet.