Stereotyping the Stethoscope

What comes to mind when you think of a doctor? The answer to this depends 

a lot on your generation and perhaps more so on your upbringing. I grew up 

hearing my parents often remark at how young medical practitioners now are 

and certainly it has not escaped the attention of many members of the older 

generations the increase in the proportion doctors from ethnic minority 

backgrounds.

The diversity of socio-economic backgrounds from which medical students 

come from still leaves something to be desired. Of doctors being trained, over 

30% went to private school while less than 5% grew up in deprived areas. 

Alongside this is the fact that individuals from white backgrounds are statistically 

twice as successful in attaining a place in medical school. 

It is little wonder students shy away from applying to medical school every year 

in response to what they see to be odds stacked too highly against them. The 

general perceptions are of students from wealthy and privileged backgrounds 

being the only ones granted entry to medical schools and without anyone to tell 

them otherwise, these ideas will only propagate themselves and grow stronger.

But what does it benefit society and the medical profession in the long run to 

diversify the pool from which the lucky few a plucked? Well there is a good deal 

of potential to be harnessed from having often had to work against negative 

social expectations in the pursuit of social mobility and a dream.

We aim for universality in health and although that's not to say that being 

brought up in a wholesome family atmosphere with stables and trips to Harvey 

Nick's on dad's credit card automatically detracts from a person's intrinsic level 

of drive but there needs to be proper representation and reflection of the 

demographic of patients the healthcare system serves.

It should go without saying that this kind of pre-application reduction in diversity can all too easily lead to a negative skew in the 

amount the profession represents and understands the population as a whole 

and in a healthcare system being changed to give more control to doctors in 

designating funds, that is a very worrying idea indeed.

But the issue doesn't end there because once in medical training, the 

performance of students from ethnic minority backgrounds is not as high as 

their privately educated counterparts. Naturally there is a great deal of 

speculation on the reasons for this, possibly being due to parents pushing their 

children into the career path and financial worries detracting from performance 

as students from lower socio-economic backgrounds and postgraduate study are 

often in greater debt. Another key factor is confidence. Fortunately, it has also 

been shown  that students from LSE backgrounds can have their confidence in 

whether on or not they are 'university material' boosted by targeted summer 

schools and direct interaction with and motivation from individuals already 

involved and simply being treated with respect.

We must push on with the work being done to encourage pupils to strive to 

follow their dreams and put them on an even footing with others. Alongside this, 

however, is the need to do this responsibly and in a manner that doesn't 

patronise under-privileged pupils and essentially rob them of a sense of 

achievement when they are given places. Done correctly, we all stand to gain.